В жаркий день 4 июля 1969 года, на пустынной окраине Вальехо в Калифорнии, прогремели выстрелы. Они оборвали жизнь молодой пары. Преступник скрылся, не оставив ясных следов.
Спустя примерно месяц в редакциях нескольких влиятельных газет появились странные конверты. В них лежали письма, испещрённые сложными шифрами. Автор, назвавшийся Зодиаком, заявлял о своей причастности к тому июльскому преступлению. Он выдвинул ультиматум: если загадочный код, якобы скрывающий его имя, не напечатают на первых полосах, он лишит жизни двенадцать ни в чём не повинных людей.
К запутанному делу, помимо сыщиков из разных ведомств, невольно оказались причастны двое сотрудников «San Francisco Chronicle». Опытный и видавший виды журналист Пол Эйвери увидел в этой истории материал всей жизни. Его коллега, Роберт Грейсмит, тихий рисовальщик карикатур, с первого взгляда на шифр почувствовал странную, почти личную одержимость разгадкой.
Пока они только начинали вникать в детали, Зодиак вновь напомнил о себе. Случилось новое нападение, ещё более дерзкое и жестокое. Город замер в ожидании следующего шага загадочного убийцы.